Gabby 윌리엄스, 발키리의 역사적 우승 주역

SAN FRANCISCO에서 열린 WNBA 파이널스 7경기에서 발키리가 드림을 68-63으로 꺾고 첫 우승을 차지했다. 이 경기는 WNBA 역사상 처음으로 Game 7가 치러진 경기였다. 경기 종료 직후, 발키리의 주장인 가비 윌리엄스는 화려한 퍼포먼스를 펼친 뒤, 흠뻑 젖은 회색 발키리 'WNBA 챔피언' 티셔츠를 입고 인터뷰에 나섰다.

그는 30점의 활약을 펼쳤으며, 이 중 28점이 후반전에 집중됐다. 후반전 20분 동안 28점의 기록은 WNBA 플레이오프 역사상 가장 높은 기록이다. 윌리엄스는 경기 후 "I just walked into a group full of love"라고 말하며 팀에 대한 애정을 드러냈다.

그의 활약은 경기 초반부터 시작됐다. 3쿼터 중반, 발키리가 34점에 머물며 6점 뒤진 상황에서 윌리엄스는 데와나 보너의 얼굴을 마주한 스텝백 3점슛을 성공시켰다. 이어진 공격에서 엔젤 리스를 상대로 또 한 번 3점포를 놓았다. 이 두 골은 발키리의 분위기를 완전히 바꿨다. 경기 후, 팀 메이트인 버로니카 버턴은 "She was like, ‘I just gotta get going,’"라고 회상하며 윌리엄스의 집중력을 강조했다. 그는 후반전에만 28점, 3리바운드, 2어시스트, 2스틸, 4블록을 기록하며 팀의 승리를 이끌었다.

이번 우승은 발키리의 역사적 성과다. 2023년 창단 당시, 구단주 조 리코브는 "우리는 5년 안에 챔피언이 될 것"이라고 선언했다. 그러나 발키리는 2년 만에 그 목표를 달성했다. 이는 북미 스포츠 역사상 가장 빠른 확장팀의 챔피언 등극이자, WNBA에서 처음으로 Game 7에서 우승을 차지한 팀이 됐다.

윌리엄스는 2025년 발키리 창단 직전, 시애틀 스톰에서 코어 선수로 활약했으나, 자유계약선수(FA)가 되자 발키리가 그를 영입하기 위해 직접 구애했다. 리코브는 "그녀가 터키에 있었을 때 내가 그녀와 1시간 이상 대화했다. 그 순간, 나는 우리가 이길 수 있다고 확신했다"고 밝혔다.

경기 3쿼터 후반, 발키리가 34점에 머물며 6점 뒤진 상황에서 윌리엄스는 3쿼터 마지막 1분 30초 동안 팀의 마지막 11점을 모두 책임졌다. 이는 후반전 28점 기록의 핵심이자, 경기 흐름을 뒤바꾼 결정적 순간이었다. 그는 3쿼터 종료 직전, 데와나 보너의 방어를 뚫고 빠른 스텝백 3점슛을 성공시켰고, 이어진 공격에서 엔젤 리스를 상대로 또 한 번 3점포를 놓았다. 이 두 골은 발키리의 공격 리듬을 완전히 바꾸며, 이후 4쿼터에 걸쳐 팀이 68-63으로 승리하는 데 기여했다.

Atlanta Dream의 주력 선수들은 경기 내내 활약했다. 조르딘 캐나는 18점, 올리샤 그레이 16점, 앙젤 리스는 8점과 12리바운드를 기록하며 팀의 공격과 수비를 이끌었다. 그러나 발키리의 후반전 집중력 앞에 모든 노력이 무산됐다. 경기 종료 직후, 윌리엄스는 코치 나탈리 나카세의 지시를 떠올리며 'Stay patient'라는 말을 되새겼고, 이는 그녀가 후반전에 집중력을 유지한 이유로 꼽혔다. 그녀의 회색 발키리 'WNBA 챔피언' 티셔츠는 경기 후 흠뻑 젖은 채로 인터뷰 무대에 섰다.

윌리엄스는 이번 시즌 평균 14.4점으로 팀 최다 득점자였다. 그는 올해 2번의 올스타전 출전, 1번의 디펜스 플레이어 오브 더 유어 어워드 후보, 1번의 디펜스 1세트 선정을 기록했다. 플레이오프에서는 21점의 평균 득점으로 A'자 윌슨과 브레나 스테이어의 뒤를 이었다. 그는 파이널스에서 137점과 18스틸을 기록하며 기록을 세웠다. 팀의 코치 나탈리 나카세는 "Gabby is our closer, she stayed patient"라고 평가했고, 팀 메이트인 카이아 스토크스는 "I'm very, very proud of her, and I'm just glad that tonight she showed who she really can be"라고 말했다. 윌리엄스는 이번 시즌이 그의 커리어 전환점이었다고 회상하며, "And that just changed the entire trajectory of my career"라고 말했다.