메건 마클의 부친 토마스 마클 시니어, 아동 성착취물 소지 혐의로 플로리다에서 체포

미국 플로리다주에서 해리 왕자의 아내인 메건(Meghan)의 부친 토마스 마클 시니어가 아동 성착취물을 소지한 혐의로 체포됐다. FBI는 토마스 마클 시니어가 플로리다주 폴크 카운티의 한 노인 요양 시설에서 금요일 새벽 체포되었다고 밝혔다. 그는 체포 직후 탬파의 연방법원에 잠시 출석했으나, 전자 감시를 조건으로 석방되었다. 이번 사건은 토마스 마클 시니어가 로스앤젤레스 지역에서 약 20년 동안 임대해 온 두 곳의 보관소에서 발견된 불법물과 관련되어 있다.

목격자 중 한 명은 압수된 이미지 중 두 장에서 성인 남성이 미성년 여아와 함께 있는 모습을 확인했으며, 해당 남성을 토마스 마클 시니어로 지목했다. 또한 세 번째 이미지에는 필리핀(Philippines)의 한 모텔 체인 객실로 보이는 곳에서 노출된 상태의 미성년 여아가 등장하는 것으로 나타났다.

이번 사건은 메건과 해리 왕자의 가족 관계에 있어 결정적인 계기가 된 과거의 갈등과 맞물려 있어 더욱 주목받고 있다. 메건은 이전에 필리핀에서 발견된 아동 성착취 이미지 수집물에 대한 소식을 접하고 깊은 고통을 느꼈다고 밝힌 바 있다. 그녀는 자신의 부친과 거리를 두기로 결정한 이유가 자녀들을 보호하기 위해서였다고 강조했다.

메건은 "내 아버지를 멀리하기로 한 선택은 오직 자녀들을 보호하기 위한 목적이었다"며, "그동안 언론의 왜곡이 있었음에도 불구하고 이 결정은 자녀들을 보호하기 위한 것이었음을 이해해 주길 바란다"고 덧붙였다. 또한 "해를 입었을지도 모를 모든 아이들에게 마음을 전한다"고 덧붙였다.

토마스 마클 시니어는 이번 혐의에 대해 전면 부인하고 있다. 그는 해당 의혹이 사실이 아니며 "병적인 거짓말"이라고 주장했다. 그는 과거에도 "내 인생에서 그런 것을 다운로드한 적은 단 한 번도 없다"고 말하며 혐의를 부인한 바 있다. 하지만 수사 당국은 그가 2008년부터 해당 보관소 유닛들을 임대해 왔으며, 가장 최근의 결제도 지난달 자동 결제를 통해 이루어졌다는 점을 확인했다.

FBI 국장인 카시 파텔은 이번 사건과 관련해 "마클 씨는 범죄 행위를 통해 무고한 아이들을 표적으로 삼고 그들의 순수성을 훔치려 했다"고 비난했다. 그는 또한 "FBI는 무고한 아이들을 보호하기 위해 가용한 모든 자원을 동원할 것이며, 아이들을 표적으로 삼는 포식자에게는 이 나라 어디에도, 그들이 숨으려는 그 어느 곳에도 안전한 은신처는 없을 것"이라고 경고했다. 이번 사건과 관련해 캘리포니아 중앙지검의 빌 에세일리 검사는 "이러한 혐의는 매우 심각하며, 마클 씨를 연방법에 따라 최대한 엄중하게 기소할 것"이라고 밝혔다.

이번 수사에는 로스앤젤레스와 탬파의 FBI 요원들을 비롯해 멕시코, 필리핀, 마셜 제도 당국이 참여했다. 카시 파텔 FBI 국장은 수사에 협조한 각국 당국에 감사를 표했다. 그는 아이들을 표적으로 삼는 포식자에게는 이 나라 어디에도, 그들이 숨으려는 그 어느 곳에도 안전한 은신처는 없을 것이라고 경고했다.

현재 FBI는 압수된 78점의 자료에 대해 정밀 검토를 진행 중이다. 토마스 마클 시니어는 금요일 오후 탬파 연방법원에 출석해 초기 심리를 마쳤으며, 향후 재판 절차가 이어질 예정이다.