키미 안토넬리, 미국 그랑프리 폴포지션 확보

오스틴, 텍사스 — 20세의 메르세데스 드라이버 키미 안토넬리가 미국 그랑프리 예선에서 맥스 페르스타펀을 제치고 폴포지션을 확보했다. 이로써 안토넬리는 이번 레이스에서 승리할 경우, 2026년 F1 드라이버 챔피언십을 5라운드 남기고 확정할 수 있는 최초의 젊은 챔피언이 될 가능성이 커졌다. 안토넬리는 1분 34.035초의 기록으로 페르스타펀보다 0.179초 빠른 성과를 거두며, 세션 내내 불안정한 바람과 예측 불가능한 공기 흐름 속에서도 끝까지 집중력을 유지했다. 그는 예선 후 인터뷰에서 "우리가 폴을 잡았다. 그래서 내일 승리하려고 노력할 것이다"라고 말했다. 이는 그가 이번 시즌 7번의 폴포지션 중 하나로, 가장 예상치 못한 순간에 이뤄진 성과였다.

안토넬리의 폴포지션은 페라리의 강세가 예상됐던 가운데 이뤄진 놀라운 전환점이었다. 페라리는 세 번의 프리레이스에서 모두 1위를 기록했고, 르클레르는 두 번째와 세 번째 연습에서 가장 빠른 시간을 기록했다. 그러나 예선에서 페라리의 페이스는 급격히 떨어졌고, 르클레르는 0.232초 뒤에 그라운드를 떠났다.

반면 안토넬리는 Q3에서 두 번째 루프에서 빛을 발휘하며, 페르스타펀의 레드불 팀 동료 이삭 하자르가 3위에 올랐고, 러셀은 6위로 출발했다. 러셀은 이번 레이스에서 8위 이내로 마무리하지 못하면 안토넬리가 챔피언이 되는 상황이 발생한다. 해밀턴은 5위로 출발했으며, 그는 예선 전에 가장 빠른 시간을 기록했지만, 실제 예선에서는 뒤처졌다.

안토넬리의 이번 폴포지션은 그의 시즌 전체 흐름과도 맞물린다. 그는 이번 시즌 102포인트의 리드를 확보하고 있으며, 이번 레이스에서 125포인트 이상을 확보하면 챔피언십이 확정된다. 이는 그가 이번 레이스에서 1위를 차지하고, 러셀이 8위 이내에 머무르는 상황이 되면 챔피언이 되는 것이다.

페르스타펀은 예선 후 "Q3는 좋지 않았다. Q1과 Q2는 좋았지만, 1차와 2차 루프에서 균형이 잘 맞지 않았다"고 밝혔다. 이는 안토넬리가 이번 레이스에서 뒤처지지 않도록 하기 위한 전략적 경고였다.

그는 페라리의 페이스가 예전처럼 유지될 수 있을지에 대해 의문을 제기하며, "예전처럼 프리레이스에서 강한 팀이 예선에서 떨어지는 경우가 많았다. 하지만 오늘은 다를 것 같다. 페라리가 이번에 끝까지 페이스를 유지할 수 있을지 지켜봐야 한다"고 분석했다. 안토넬리의 엔지니어 피터 본닝턴은 "기대하지 않았다. 하지만 첫 번째 루트가 폴포지션에 충분했다고 판단했다"고 밝혔다. 그는 바람이 강하게 불던 Q3 세션에서의 성과에 대해 "매우 만족스럽다. 바람이 매우 강하고 예측 불가능했지만, 폴포지션에 올라서는 데 성공했다"고 말했다.

이번 레이스는 안토넬리의 커리어에서 가장 중요한 순간 중 하나다. 그는 이번 시즌 7번의 폴포지션을 기록했으며, 이번 레이스에서 승리하면 F1 역사상 가장 젊은 챔피언이 될 가능성이 높아진다. 러셀은 이번 레이스에서 8위 이내로 마무리하지 못하면 챔피언이 되지 못하며, 해밀턴은 5위 이하로 마무리하지 않으면 챔피언이 되지 못한다. 안토넬리는 이번 레이스에서 1위를 차지하고, 러셀이 8위 이내에 머무르는 상황이 되면 챔피언이 확정된다. 이번 레이스는 10월 25일 일요일 오전 10시 30분(한국 시간)에 시작된다.