트럼프, 중국에 '붉은 카펫' 펼치며 대화 재개

2026년 5월 14일, 중국 베이징의 대성전에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 손을 잡았다. 이는 트럼프가 2016년 대선 당시 중국을 '미국 경제의 핵심 위협'으로 규정하며 공격했던 이후 10년 만의 만남이었다. 당시 트럼프는 중국이 미국의 제조업 기반을 파괴하고 중산층을 약화시켰다고 주장하며, '미국 우선' 정책의 핵심으로 삼았다.

그러나 이번 회동은 그의 대선 공약과는 정반대의 모습을 보였다. 트럼프는 이 회동 직후 "그는 훌륭한 인물이다. 우리 사이에 매우 좋은 관계가 있다"고 말했다. 이는 중국이 미국의 전통 동맹국들을 분열시키고, 글로벌 리더십 경쟁에서 우위를 점하고 있는 상황에서 나온 전략적 전환이다.

트럼프의 태도 변화는 단순한 외교적 유연성 이상이다. 중국은 미국의 전통 동맹국들인 독일, 일본, 한국, 프랑스, 이탈리아 등에 대한 경제적 영향력을 확대하고 있으며, 인공지능과 전기차 분야에서 미국을 위협하는 기술적 우위를 확보하고 있다. 이에 따라 트럼프는 중국의 위협을 직접적으로 비난하는 대신, 외교적 친화력을 강화하는 전략을 선택했다. 그는 이란에 대한 중국의 위성 이미지 제공 보도를 무시하며 "그는 합리적으로 행동했다고 생각한다"고 평가했다. 2020년 중국이 미국의 유권자 데이터베이스에 접근했다는 보도에 대해서도 "지금은 그때와는 조금 다른 모습을 보이고 있다"며 대응을 유보했다.

이번 변화는 트럼프의 초기 전략이 실패했기 때문이다. 그는 중국에 초고액 관세와 수출 제한을 부과하려 했으나, 중국이 희토류 자원에 대한 독점적 지위를 활용해 무역 정전을 유도하면서 이 전략이 뒤로 밀렸다. 중국은 미국의 전자기기 제조에 필수적인 희토류를 통제하고 있었으며, 이를 통해 트럼프 행정부를 압박했다.

이는 트럼프가 중국에 대한 직접적인 경제 압박을 포기하고, 대신 외교적 친화력을 강화하는 전략으로 전환한 결과다.

트럼프는 이번 회동을 계기로 중국과의 관계를 재정립하고 있다. 그는 백악관 남쪽 뜰에 시진핑의 도착을 위한 헬리패드를 준비했으며, 백악관 볼룸이 완성되지 않아 중국 지도자에게 불편을 줄까 걱정했다고 밝혔다. 이는 중국과의 관계를 외교적으로 우선시하는 신호다. 트럼프는 중국과의 관계를 "우리 사이에 매우 좋은 관계가 있다"고 평가했으며, 이는 미국의 전통 동맹국들에 대한 신뢰를 흔들고 있다. 코브리그는 "트럼프는 시진핑의 '갈라놓기 전략'을 스스로 실행하고 있다. 이 과정에서 중국은 더 안정적이고 책임 있는 힘이라는 이미지를 구축하고 있다"고 지적했다. 이는 미국의 동맹국들이 중국과의 관계를 개선하고자 하는 움직임을 촉진하고 있다.